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우리가 흔히 알고 있는 치매는 주로 65세 이상 노년층에서 발생하는 '노년기 치매'인데요. 하지만 65세 이전에 발병하는 치매가 있어요. 바로 '초로기 치매' 또는 '조발성 치매'라고 부르는 것이죠.
원인 질환이 무엇이든 간에 65세 이전에 치매 증상이 나타나면 모두 초로기 치매로 분류돼요. 가장 왕성하게 사회생활을 해야 할 시기에 찾아오는 만큼, 본인은 물론 가족들에게도 큰 충격과 부담을 안겨주는 질환이랍니다.
숫자로 보는 현실이 더욱 놀라운데요. 국민건강보험공단 자료에 따르면 국내 초로기 치매 환자 수가 2009년 1만7,772명에서 2019년 6만3,231명으로 10년 동안 무려 3.6배나 증가했어요!
2021년 기준으로는 전체 치매 환자의 약 8%를 차지하고 있고요. 특히 40~59세 치매 환자가 연평균 15%씩 늘어나고 있다니, 더 이상 남의 일이 아니라는 생각이 들죠? 심지어 40세 미만 환자도 1,151명이나 된답니다.
출처: 국민건강보험 출처: 내손안에 서울초로기 치매의 가장 무서운 특징이 바로 진행 속도예요. 노년기 알츠하이머 치매의 평균 생존기간이 진단 후 약 10년인 반면, 초로기 치매는 평균 6년으로 훨씬 짧아요.
젊고 건강한 신체일수록 오히려 뇌세포 손상이 더 빠르게 진행된다는 게 아이러니하죠. 증상이 나타나면 급격하게 일상생활이 불가능해지는 경우가 많아서, 조기 발견과 치료가 정말 중요해요.
그렇다면 왜 젊은 나이에 치매가 생기는 걸까요? 크게 세 가지 원인으로 나눠볼 수 있어요.
첫째, 유전적 요인이 가장 큰 영향을 미쳐요. 초로기 알츠하이머 치매의 약 10~15%가 가족형 알츠하이머병인데요. APP, PSEN1, PSEN2라는 세 가지 유전자 변이가 주요 원인으로 밝혀졌어요. 가족 중에 젊은 나이에 치매를 앓은 분이 있다면 더욱 주의가 필요하답니다.
둘째, 환경적 요인도 무시할 수 없어요. 중금속 노출, 머리 외상, 각종 유해 환경에 노출되는 것이 초로기 치매 위험을 높일 수 있어요. 특히 안전모 없이 자전거나 오토바이를 타다가 머리를 다치는 경우가 위험하죠.
셋째, 생활습관의 영향이 커지고 있어요. 과도한 음주로 인한 알코올성 치매, 디지털 기기에 과도하게 의존하는 생활, 만성 스트레스, 운동 부족 등이 모두 위험 요인이 될 수 있답니다.
"요즘 깜빡깜빡하는 게 심해졌어"라고 하면서도 단순 건망증으로 넘기는 경우가 많은데요. 건망증과 치매는 분명한 차이가 있어요.
건망증은 힌트를 주면 기억이 나지만, 치매는 힌트를 줘도 전혀 기억하지 못해요. 예를 들어 "어제 저녁에 뭐 먹었지?"라고 물었을 때, 건망증이라면 "음... 아, 맞다! 김치찌개였지!"라고 기억해내지만, 치매라면 아예 저녁을 먹은 사실 자체를 기억하지 못한답니다.
특히 주의해야 할 초기 증상들이 있어요. 방금 들은 이야기를 반복해서 묻거나, 매일 가던 길이 갑자기 낯설게 느껴지거나, 간단한 계산이 어려워지는 것들이 대표적이죠. 오래 알고 지낸 사람의 이름이 입안에서만 맴돌고 정확히 떠오르지 않는 것도 위험 신호예요.
초로기 치매는 노년기 치매와는 다른 특징적인 증상들이 나타나요. 가장 두드러진 것이 성격 변화와 충동성이에요.
평소 온화했던 사람이 갑자기 화를 잘 내거나, 참을성이 없어지고, 무례한 행동을 하는 경우가 있어요. 먹는 것에 과도하게 집착하거나, 충동구매를 반복하는 것도 전두엽 손상으로 인한 증상일 수 있답니다.
언어 장애도 흔하게 나타나요. 단어가 잘 떠오르지 않아서 "그거... 그거 있잖아"라는 말을 자주 하게 되고, 상대방의 말을 이해하는 능력이 떨어져요. 글을 읽어도 무슨 뜻인지 파악이 어려워지기도 하죠.
초로기 치매도 원인에 따라 여러 유형으로 나뉘어요.
알츠하이머성 치매가 가장 흔한데, 전체의 60~70%를 차지해요. 뇌에 아밀로이드 베타 단백질이 쌓이면서 뇌세포가 죽어가는 질환이죠. 기억력 저하가 가장 먼저 나타나는 특징이 있어요.
혈관성 치매는 뇌졸중이나 고혈압, 당뇨병 등으로 뇌혈관이 손상되어 발생해요. 갑작스럽게 증상이 나타나거나 계단식으로 악화되는 특징이 있답니다. 최근 40~50대 고혈압, 당뇨 환자가 늘면서 함께 증가하고 있어요.
알코올성 치매는 과도한 음주가 원인이에요. 알코올이 직접적으로 뇌세포를 손상시켜서 발생하는데, 금주를 하면 진행을 늦출 수 있다는 점에서 다른 치매와 달라요.
이외에도 전두측두엽 치매, 외상성 치매 등이 있는데, 각각 원인과 증상이 다르기 때문에 정확한 진단이 중요하답니다.
그렇다면 언제 병원을 가야 할까요? 다음과 같은 증상이 반복된다면 꼭 전문의를 찾아가세요.
병원에서는 신경학적 검사, 인지기능 검사, MRI나 PET 같은 뇌영상 검사를 시행해요. 초로기 치매는 유전적 요인이 크기 때문에 유전자 검사도 필요할 수 있고요. 혈액검사로 비타민 B12 결핍이나 갑상선 기능 저하 같은 치료 가능한 원인을 찾아내는 것도 중요하답니다.
치매를 예방하는 가장 확실한 방법은 운동과 두뇌활동을 함께 하는 것이에요!
하루 30분 이상, 숨이 약간 가쁠 정도의 유산소 운동을 꾸준히 하세요. 걷기, 수영, 자전거 타기 등이 좋아요. 운동은 뇌로 가는 혈류를 증가시키고 새로운 뇌세포 생성을 도와준답니다.
두뇌활동도 빼놓을 수 없어요. 일기 쓰기, 외국어 공부, 그림 그리기, 악기 연주 등이 효과적이에요. 매일 하루를 돌아보며 메모하는 습관도 좋고요. 손가락을 자주 사용하는 활동이 뇌세포 활성화에 특히 도움이 된다는 거 알고 계셨나요?
혈관 건강이 곧 뇌 건강이에요! 고혈압과 당뇨병은 혈관성 치매의 주요 원인이니 철저히 관리해야 해요.
금연은 선택이 아닌 필수예요. 담배는 혈관을 수축시켜 뇌로 가는 혈류를 방해하거든요. 술도 마찬가지예요. 과도한 음주는 직접적으로 인지기능을 떨어뜨려 알코올성 치매를 일으킬 수 있어요.
염분이 많은 음식을 줄이고, 과체중이라면 체중 감량도 필요해요. 정상 체중을 유지하는 것만으로도 치매 위험을 크게 낮출 수 있답니다.
만성 스트레스와 우울증은 치매 위험을 높이는 주요 요인이에요. 스트레스를 받으면 혈관이 수축하고 혈압이 올라가 혈관성 치매 위험이 커지죠.
나만의 스트레스 해소법을 찾는 게 중요해요. 음악 감상, 명상, 복식호흡, 요가 등 마음을 편안하게 해주는 활동을 규칙적으로 하세요. "건강이 우선"이라는 마음가짐으로 긍정적인 태도를 유지하는 것도 도움이 된답니다.
우울증이 있다면 적극적으로 치료받으세요. 우울증으로도 치매 증상이 나타날 수 있는데, 이를 '가성 치매'라고 해요. 우울증을 치료하면 인지기능도 함께 좋아질 수 있어요.
혼자 지내는 시간이 많아질수록 치매 위험이 높아져요. 친구들과 지속적으로 교류하고, 취미 모임이나 봉사활동에 참여하는 것이 뇌 건강에 정말 좋아요.
사회활동은 뇌를 다양하게 자극하고 인지기능을 유지하는 데 도움을 준답니다. 새로운 사람들을 만나고, 대화를 나누고, 함께 활동하는 것 자체가 최고의 두뇌 운동이에요.
수면의 질도 중요해요. 코골이가 심하다면 수면무호흡증 검사를 받아보세요. 충분하고 질 좋은 수면은 뇌에 쌓인 노폐물을 청소하는 역할을 한답니다.
치매는 더 이상 노인들만의 질병이 아니에요. 40~50대에도 충분히 발생할 수 있는 만큼, 지금부터라도 예방에 신경 써야 해요. 운동하고, 두뇌활동 하고, 스트레스 관리하고, 친구들과 어울리는 것. 어렵지 않죠?
오늘부터라도 작은 실천으로 시작해보는 건 어떨까요? 건강한 노후는 젊을 때부터 준비하는 거니까요! 정기적인 건강검진과 함께 일상 속에서 꾸준히 실천하는 예방 습관이 여러분의 소중한 기억과 행복한 삶을 지켜줄 거예요.
